Cancri Legati all'HPV: Gola, Ano e Prevenzione Efficace

Perché l’HPV è più pericoloso di quanto pensi

La maggior parte delle persone pensa che l’HPV sia solo un problema per le donne, legato al cancro del collo dell’utero. Ma la realtà è molto diversa. Oggi, il cancro alla gola causato dall’HPV è più comune del cancro del collo dell’utero negli uomini negli Stati Uniti. E non è un’eccezione: ogni anno, negli USA, oltre 47.000 casi di cancro sono direttamente legati all’infezione da papillomavirus umano. Di questi, quasi 15.200 sono cancri della gola (orofaringe), oltre 4.300 sono cancri dell’ano, e migliaia altri colpiscono vulva, vagina, pene e collo dell’utero. L’HPV non è un’infezione rara: il 80% delle persone sessualmente attive lo contrarrà almeno una volta nella vita. La maggior parte lo elimina da sola, ma quando persiste, può trasformare le cellule normali in cellule cancerose.

Quale tipo di HPV causa i cancri?

Non tutti i tipi di HPV sono uguali. Ci sono oltre 150 varianti, ma solo poche sono pericolose. I tipi 16 e 18 sono i peggiori: insieme, causano il 70% dei cancri del collo dell’utero e l’85% dei cancri della gola legati all’HPV. Il tipo 16 è il più aggressivo: è presente nella maggior parte dei tumori orofaringei. Il tipo 18 è più legato ai tumori genitali. I vaccini moderni, come Gardasil-9, proteggono contro questi due tipi più altri sette, coprendo il 90% dei casi di cancro legati all’HPV. Questo non è un’ipotesi: è un dato confermato dai centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) e dall’Organizzazione Mondiale della Sanità. Il vaccino non previene solo il cancro: previene anche le lesioni precancerose che, se non trattate, diventano tumori.

Cancro alla gola: il silenzioso aumento tra gli uomini

Negli ultimi 20 anni, i casi di cancro alla gola causati dall’HPV sono aumentati del 2,7% ogni anno negli Stati Uniti. Oggi, gli uomini hanno quasi il doppio delle probabilità delle donne di sviluppare questo tipo di cancro. Perché? Non è legato al fumo o all’alcol, come i vecchi tumori della gola. È legato al contatto sessuale orale con una persona infetta. Molti non lo sanno: l’HPV si trasmette anche senza rapporti vaginali o anali. Il virus può vivere nella bocca e nella gola per anni senza sintomi. Quando finalmente compare il tumore, spesso è già avanzato. I sintomi? Un nodo al collo che non passa, dolore persistente alla gola, difficoltà a deglutire, voce rauca per più di due settimane. Non sono segnali da ignorare. E non sono rari: negli USA, ogni anno si diagnosticano oltre 21.000 casi di cancro orofaringeo, e il 70% è causato dall’HPV.

Cancro anale: un’altra minaccia sottovalutata

Il cancro anale è meno noto, ma altrettanto serio. Ogni anno, negli USA, si registrano circa 4.300 nuovi casi, e il 91% è causato dall’HPV. È più comune tra gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini, ma colpisce anche donne e persone eterosessuali. I fattori di rischio includono il fumo, un sistema immunitario debole (come in chi ha l’HIV), e un numero elevato di partner sessuali. I sintomi sono spesso confusi con emorroidi: sanguinamento dal retto, prurito, dolore, gonfiore. Molti pazienti aspettano mesi prima di andare dal medico. E quando lo fanno, il tumore è già in stadio avanzato. La buona notizia? Se diagnosticato presto, ha un’alta probabilità di guarigione. Ma non esiste uno screening di massa come il Pap test per il collo dell’utero. La prevenzione, qui, è l’unica arma vera.

La prevenzione che funziona: il vaccino HPV

Il vaccino contro l’HPV è uno dei pochi farmaci che può prevenire il cancro prima che inizi. Funziona meglio se dato prima che una persona inizi ad avere contatti sessuali. I CDC raccomandano la vaccinazione a 11-12 anni, ma è efficace fino ai 26 anni. Per gli adulti tra i 27 e i 45 anni, il vaccino può essere somministrato su consiglio del medico, soprattutto se non è mai stato vaccinato prima. Il vaccino Gardasil-9 richiede due dosi se iniziato prima dei 15 anni, tre dosi se dopo. Non è un’iniezione di routine: è una protezione a lungo termine. Studi mostrano che nei paesi con coperture vaccinali superiori al 90%, come l’Australia, i casi di lesioni precancerose sono calati del 90% nelle giovani donne. E i dati suggeriscono che anche i casi di cancro alla gola potrebbero diminuire drasticamente se i ragazzi fossero vaccinati allo stesso livello delle ragazze.

Perché la copertura vaccinale è ancora troppo bassa?

Negli USA, solo il 65% dei ragazzi e delle ragazze tra i 13 e i 17 anni ha completato il ciclo vaccinale. Perché? Molti genitori pensano che il vaccino incoraggi il sesso precoce. Non è vero: studi su milioni di adolescenti mostrano che i vaccinati non iniziano prima a fare sesso. Altri temono effetti collaterali. Ma gli effetti sono rari e lievi: dolore al braccio, febbre bassa, capogiri. Non ci sono prove di danni gravi. Un altro problema? I medici non lo raccomandano con forza. Solo il 65% dei pediatri lo suggerisce come una vaccinazione essenziale, come quella contro il tetano o la meningite. Invece, lo presentano come opzionale. E quando un medico dice: "È una scelta", i genitori spesso lo rimandano. Ma non è una scelta: è una protezione contro il cancro.

Lo screening per il cancro del collo dell’utero: non basta il Pap test

Per le donne, il Pap test ha salvato milioni di vite. Ma ora c’è qualcosa di meglio: il test HPV primario. Dal 2023, le linee guida americane raccomandano di fare il test HPV ogni 5 anni per le donne tra i 25 e i 65 anni. È più sensibile del Pap test e rileva il virus prima che le cellule cambino. Se l’HPV è positivo, si fa un controllo con Pap o colposcopia. Se è negativo, si può aspettare 5 anni. È meno frequente, più preciso, e meno stressante. E non serve più fare il Pap ogni 3 anni. Questo cambiamento ha reso lo screening più efficiente e accessibile. In alcune aree, si stanno testando anche i test HPV fatti da sé: la donna preleva un campione da casa e lo manda in laboratorio. Ha aumentato la partecipazione del 24% nelle donne che evitano gli esami ginecologici.

Perché non esiste uno screening per la gola o l’ano?

Non c’è un test standardizzato per rilevare l’HPV nella gola o nell’ano. Non esiste un tampone affidabile come il Pap. Per questo, la vaccinazione è l’unica difesa efficace. Alcuni medici fanno esami visivi o biopsie in casi ad alto rischio (come persone con HIV o che hanno già avuto lesioni), ma non è una strategia di massa. E non funziona bene. La prevenzione primaria - cioè fermare l’infezione prima che inizi - è l’unica strada sicura. I test di screening per la gola e l’ano sono ancora in fase sperimentale. Non aspettare che arrivino. Vaccina ora.

Chi è a rischio? Tutti, ma alcuni di più

Le persone bianche non ispaniche hanno tassi più alti di cancro alla gola legato all’HPV rispetto ad altri gruppi. Gli uomini hanno quasi il doppio del rischio delle donne. Le persone con un sistema immunitario compromesso - come chi ha l’HIV o fa trapianti - hanno un rischio molto più elevato. E i fumatori hanno un rischio triplicato. Ma il rischio più grande non è l’età, il sesso o la razza: è non essere vaccinati. Anche se hai avuto un solo partner, anche se hai avuto rapporti protetti, anche se non fumi: se non sei vaccinato, sei esposto. L’HPV non sceglie chi infettare. Si diffonde silenziosamente. E il cancro arriva anni dopo.

Il costo della malattia: non è solo fisico

Un paziente con cancro alla gola legato all’HPV spende in media quasi $200.000 in cure, anche con l’assicurazione. Molti perdono il lavoro per mesi. Alcuni non riescono più a deglutire normalmente. Altri perdono la voce. La terapia può includere chirurgia, radioterapia, chemioterapia - o una combinazione. E non finisce qui. Dopo la cura, c’è la paura della ricaduta. E lo stigma. Molti pazienti si sentono colpevoli, come se avessero fatto qualcosa di sbagliato. Ma l’HPV è come il raffreddore: quasi tutti lo prendono. Non è una punizione. È un virus. E la prevenzione è un diritto, non un lusso.

Cosa puoi fare ora

• Se hai tra i 9 e i 26 anni: vaccinati. Non aspettare. È la cosa più importante che puoi fare per il tuo futuro.
• Se hai tra i 27 e i 45 anni: parla con il tuo medico. Se non sei mai stato vaccinato, potrebbe esserti utile.
• Se sei una donna tra i 25 e i 65 anni: chiedi il test HPV primario ogni 5 anni. Non accontentarti del Pap solo.
• Se hai figli: vaccinali a 11-12 anni. Non aspettare che crescano. Il vaccino funziona meglio prima del primo contatto sessuale.
• Se sei un medico: raccomanda il vaccino come un’altra vaccinazione essenziale. Non chiedere "Vuoi?". Dì: "Questo è quello che protegge tuo figlio dal cancro".

Il futuro è già qui

Se raggiungiamo il 90% di copertura vaccinale nei ragazzi e nelle ragazze entro il 2030, il cancro del collo dell’utero potrebbe scomparire come problema di salute pubblica entro il 2050. Allo stesso modo, i cancri alla gola e all’ano potrebbero diventare rari. L’Australia è già sulla strada: ha quasi eliminato il cancro del collo dell’utero tra le giovani donne. L’Italia ha un’ottima copertura vaccinale per l’HPV, ma non è uniforme. In alcune regioni, la copertura è sotto il 70%. Non basta. Dobbiamo fare di più. Perché ogni vaccino somministrato oggi è una vita salvata domani. Non è una scelta. È un dovere.